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봄빛은 금세 금세 파랗게 번져 갔습니다.
푸른 하늘은 별님과 해님을 밤낮으로 내다 걸며 부지런히 꽃들을 가꿨습니다.
꽃샘바람도 톡톡 벌어지는 새눈이 귀여운지 훈훈한 입김이 되어 온통 숲속을 꽃불로 질러 버렸습니다.
예쁜 꽃웃음들이 무지개빛으로 타오를 때마다 풋풋한 꽃향기가 어지럽게 날렸습니다.
탐스러운 꽃밭을 굽이굽이 감아 돌며 시냇물은 맑은 노래를 쉴새없이 풀었습니다.
활기가 넘치기 시작한 숲속나라는 근심과 걱정이 없는 듯 마냥 평화스러워 보이기만 했습니다.
그런데 어느 날.
난데없이 동물원을 탈출한 호랑이가 나타나면서 숲속나라는 발칵 뒤집히기 시작했습니다.
숲속나라에서는 해마다 임금님을 비밀투표로 뽑아 왔었는데 마침 호랑이가 나타나던 날이 바로 투표하는 날이었습니다.
여우와 멧돼지가 임금님 후보로 출마했었는데
˝죽음을 무릅쓰고 탈출한 호랑이의 용기에 감탄했어˝
하고 호랑이를 두둔하면서 여우가 기권을 했고
˝인간세계에서 살아본 경험이 있으니까 숲속나라를 잘 다스릴 수 있을 거야˝
하면서 또 멧돼지가 호랑이를 지지했으므로 호랑이는 무투표로 아주 쉽게 임금님이 되었습니다.
처음에는 좀 겸손한 척 거절을 하다가 못이기는 척 임금님이 된 호랑이가 그럴듯하게 취임연설을 시작했습니다.
˝아름다운 숲속나라 임금이 된 것을 매우 기쁘게 생각하며 나는 여러 동물들이 행복하게 살 수 있도록 온 힘을 기울이겠다˝
그것이 달콤한 사탕발림이란 것도 모르고 숲속 동물들은 새 임금님에게 큰 박수를 보냈었습니다.
그러나 한 달도 못 되어 숲속나라에는 불평불만이 여기 저기서 터져 나오기 시작했습니다.
˝인간에게 길들여진 호랑이라 그런지 숲속사정을 너무도 모르는 것 같아˝
사슴이 마음 한 구석에 쌓인 먼지를 툭툭 털었습니다.
˝인간들은 먹을 양식이 남아돈다는데, 호랑이는 허기가 졌나봐.˝
어제 친구를 호랑이에게 빼앗긴 노루가 분함을 이기지 못해 씩씩거리며 말했습니다.
˝인간들은 두뇌가 뛰어나 놀라운 무기도 많이 갖고 있다는데 호랑이가 도망가도록 왜 내버려두었을까?˝
담비가 멀리 산 아래 옹기종기 모여 있는 마을을 내려다보며 길게 한숨을 뿜어냈습니다.
숲속나라 모든 동물들은 모이기만 하면 호랑이에 대해서 이러쿵저러쿵 말이 많았습니다.호랑이가 무서워서 숲속 동물들은 숨어서 자기들끼리 속닥거렸지만 그걸 모를 호랑이가 아니었습니다.
숲속 동물들이 솔밭에 모여 있다는 걸 알고 몰래 숨어서 엿듣고 있던 호랑이가 교활한 여우를 앞장세우고 어슬렁어슬렁 얼굴을 내밀었습니다.
조금 전까지만 해도 의기양양하던 숲속 동물들은 어깨를 낮추고 비실 비실 뒷걸음질치려 했습니다만 호랑이가 길을 막아섰으므로 멈춰 설 수밖에 없었습니다.
˝너는 내가 싫으냐?˝
이미 모든 걸 다 알고 있는 호랑이가 노루에게 엿듣지 않은 척 시치미를 떼고 물었습니다.
˝아니옵니다.저희들을 자식처럼 사랑해 주시는데 싫을 리가 있겠사옵니까˝
노루는 연신 허리를 굽실거리며 마음에도 없는 말로 호랑이의 환심을 사려고 아양을 떨었습니다.
˝내가 좋은 이유를 구체적으로 말해 보거라?˝
호랑이가 노루를 뚫어져라 쏘아보며 다시 물었습니다.
˝그러니까......임금님은 덩치도 크시옵고 얼굴도 미남이시옵고......˝
엉겁결에 노루가 아무렇게나 더듬거리며 얼버무리는 것을 보고
˝그만 지껄여라!˝
그렇게 호랑이가 말을 잘라 버리고 이번에는
˝너는 내가 임금이 된 게 못 마땅하느냐?˝
하고 사슴을 당황하게 만들었습니다.
˝그렇지 않사옵니다.임금님 덕분에 행복이 무엇인가 알게 되었는데 그럴 리가 있겠사옵니까˝
사슴은 머리를 아예 땅에 대고 숨 넘어가는 소리로 대답했습니다.
˝행복이란 무엇이냐?˝
호랑이가 담비를 가리키며 사슴대신 대답하라고 했습니다.
˝임금님을 위하여 목숨을 바치는 것이옵니다.˝
담비는 제발 목숨만 살려 달라는 태도로 쉬지 않고 꾸벅꾸벅 절을 하며 대답했습니다.그러나 호랑이는
˝내가 너희들의 얘기를 다 들었거늘 감히 거짓말을 하느냐! 너희 셋은 나를 따라 오거라˝
하고 노루와 사슴과 담비를 끌고 갔습니다.
그 후로 그들은 다시 모습을 나타내지 않았습니다.
그런 일이 있은 후 숲속 동물들은 호랑이 임금님을 욕하거나 헐뜯지 않았으므로 여우는 호랑이에게 바칠 먹이를 구하지 못하게 되었습니다.
한동안 평화가 깃드는가 했는데 간신 같은 여우는 새로운 법을 만들어 임금님의 결재를 맡아 공포 했습니다.
새 숲속의 법은 동물들을 줄줄이 끌고 가기 위한 무시무시한 음모였습니다.
호랑이굴 쪽을 향해 소변을 본 다람쥐와 호랑이가 즐겨 마시는 샘물에 발을 담근 오소리와 호랑이가 잠자는 시간에 노래를 부른 부엉이가 여우의 교묘한 감시망에 걸려들어 모두 호랑이의 밥이 되었습니다.
호랑이만큼 여우가 무서워지기 시작한 것은 그 때부터였습니다.
여우는 몰래 숨어서 숲속 동물들을 감시하고 있다가 자기 맘에 안 들면
˝새 숲속의 법을 어겼으니 임금님 앞에 가서 재판을 하자˝
하고 무조건 끌고 갔기 때문입니다.
호랑이에 대한 공포가 날로 심해지자 여름도 겁이 났는지 꽃잎지듯 슬그머니 자취를 감춰 버렸습니다.
가을산은 빨간 피빛으로 물들기 시작했습니다.고약한 비린내까지 가득한 숲속나라의 가을은 점점 깊어져 낙엽들이 많이 떨어져 쌓였습니다.
숲속 동물들은 억울하게 죽어 간 친구들의 얼굴을 떠올리며 슬픔과 우울로 하루 하루를 보냈습니다.그렇게도 많던 숲속나라 동물들이 하나 둘 쥐도 새도 모르게 사라지기 시작하더니 겨우 한 쌍씩만 살아 남게 되었습니다.
고운 단풍잎을 잃어버린 앙상한 나무가 추워 떠는 것이 가엾어서 하얀 눈이 덮어 주었습니다.
성큼 겨울이 다가서자 동물들이 집밖으로 나오지 않았으므로 여우는 일일이 동물들을 찾아다니며 누명을 씌우기로 마음 먹고 제일 먼저 토끼 굴을 방문 했습니다.
토끼는 굴 앞까지 나와서 무릎을 꿇고 공손히 여우를 맞아들였습니다.
˝내년에 호랑이 임금님을 몰아내겠다고 헛소문을 퍼뜨렸다며? 호랑이 임금님이 기다리고 계시니 같이 가자?˝
여우는 목에 두른 빨간 완장을 자랑이나 하듯 만지작거리며 온 용건을 짤막하게 말했습니다.
˝저는 절대 그런 말을 하지 않았습니다.˝
토끼는 여우에게 매달리며 싹싹 빌었습니다만
˝잘잘못은 임금님이 판단할 것이니 어서 따라오기나 해?˝
여우는 차갑게 뿌리쳤습니다.
토끼는 어이가 없어서 가슴을 앞발로 쾅쾅 쥐어박으며
˝하늘이 알고 있는 일입니다.˝
하고 하소연을 했지만
˝지난 여름에 다람쥐에게 내년에 돼지가 임금님이 된다고 했잖아?˝
하고 퀘퀘 묵은 얘기를 들춰내어 억지를 부렸습니다.
˝임금님은 일년에 한 번씩 바뀌고 내년에는 돼지해이니 당연한 얘기를 했을 뿐인데 그게 왜 헛소문입니까?˝
˝녀석아,그건 옛날 법이야.새로 만든 숲속의 법은 그렇지 않아.호랑이님이 돌아가실 때까지 우리를 보살펴 주신다고 하셨어.˝
여우는 토끼를 발로 사정없이 차며 윽박질렀습니다.
바로 그 때였습니다.
하늘이 무너져도 솟아날 구멍이 있다는 말은 거짓이 아니었습니다.
귀가 큰 토끼는 가만가만 산을 거슬러 올라오는 사냥꾼의 발소리를 먼저 듣고 재빨리 토끼굴 속으로 뛰어들어가 문을 꼭꼭 걸어 잠갔습니다.
뒤늦게 사냥꾼의 모습을 본 여우가 몸을 숨기려 했지만 숨을 곳이 마땅치 않아 토끼 굴 앞까지 와서는
˝토끼야,나좀 숨겨 줘.˝
자존심을 버리고 사정을 했습니다.
˝잘난 임금님보고 살려 달라고 해라˝
토끼는 큰 소리로 비아냥거렸습니다.
˝나를 숨겨 주면 너희들의 죄를 덮어 주마?˝
여우는 겨우 그걸 미끼로 설득하려 했습니다.
˝의리 없는 녀석아,너는 죽어야 돼.˝
토끼와 여우의 입장은 완전히 뒤바꾸어져 있었습니다.
˝사람들은 여우 고기를 먹지 않는다는 걸 넌 모르냐.어차피 나는 살 것인데 나를 도와주면 은혜는 잊지 않겠다.˝
사정을 해도 듣지않자 여우가 은근히 협박까지 해보았습니다.
˝사람들은 여우 목도리를 최고로 친다는 걸 너는 모르냐˝
하는 토끼의 말이 떨어지자마자 한 발의 총성이 산자락을 휘이휘이 감았습니다.
명중이었습니다.여우는 빨간 피를 하얀 눈 위에 쏟으며 쓰러졌습니다.
그런 일이 있은 후 여우를 구해주지 않았다는 이유로 토끼가 호랑이에게 불려 갔습니다.
˝네 이놈.네가 일부러 여우를 죽게 했지?˝
호랑이의 목소리는 굴 안을 저렁쩌렁 울렸습니다.
˝저는 여우를 숨겨주려고 했지만 토끼 굴이 너무 작아서 여우가 들어오지 못했사옵니다.˝
억울하다고 토끼가 슬피 울며 말하자
˝기분 나쁘게 울지마라.고기 맛이 없어지겠다.˝
하면서 호랑이가 토끼에게 가까이 접근해 왔습니다.
˝숲속 마을엔 분노가 가득하옵니다.동물을 잡아먹어서는 안 되옵니다.결국 숲속 나라는 스스로 멸망하게 될 것이옵니다.˝
토끼는 호랑이 앞발에 눌린 채 죽음을 각오하고 마지막 발악을 했습니다.
˝잘못을 저지른 자들을 살려두면 숲속엔 질서가 파괴된다는 걸 넌 모르냐. 나쁜 짓을 한 자들을 벌주고 나는 산 고기를 먹을 수 있으니 꿩 먹고 알 먹고가 아니냐.난 죽은 고기가 먹기 싫어서 동물원을 탈출했다. 새 숲속의 법을 고칠 수는 없다˝
군침을 흘리며 입을 쩍 벌리고 대드는 호랑이에게 토끼가 기막힌 꾀를 썼습니다.
˝저하나 죽는 것은 두렵지 않습니다만 지금 저는 몹쓸 병에 걸려서 창자가 썩고 있는 중입니다.상한 고기를 먹고 임금님이 죽을까 그게 걱정이 되옵니다. 이대로 놔둬도 저는 일년밖에 살 수가 없사옵니다.˝
그 말을 듣고 호랑이는 입맛이 싹 가셨으므로
˝에이 재수 없어. 하필 이따위 고기가 걸려드냐.˝
하며 입을 도로 다물어 버렸습니다.
˝만약 저를 살려만 주시온다면 크신 은혜에 보답하고자 불사 열매를 선물로 바치겠사옵니다.˝
그 소리에 귀가 솔깃했던지라
˝좋다. 그 대신 여우가 하던 일을 네가 맡아서 하거라. 나는 네 생명의 은인이니 각별히 신경을 써야 하느니라.˝
하고 호랑이는 토끼를 새로운 비서실장으로 임명했습니다.
토끼가 살아서 호랑이 굴을 나오자
˝호랑이가 목숨을 살려 주었으니까 저것이 여우보다 더 지독한 짓을 할거야´
어떤 동물들은 그렇게 손가락질을 해댔고
˝토끼는 착하고 순하니까 억지로 누명 같은 건 씌우지 않을 거야.˝
이렇게 좋아하는 동물들도 있었습니다.그러나 토끼는 그런 소리에 귀 기울이지 않았습니다.
토끼는 호랑이와 한 약속을 지키는 것이 더 중요했습니다.
토끼는 불사열매가 있다는 얘기도 들어보지 못했지만 숲속 구석구석을 모조리 뒤지는 척하며 우선은 시간을 끌어 보았습니다.
그러는 동안 멧돼지가 마을에 내려가 고구마 밭을 다 망가뜨리고 까마귀와 까치가 말다툼을 했고 올빼미가 호랑이 굴 쪽을 향해 침을 뱉았다는 걸 토끼는 알고 있었지만 모른 척했습니다.
토끼가 여우처럼 고자질을 해대지 않자 토끼에게서 멀어져갔던 동물들이 잘못을 뉘우치고 다시 토끼를 따뜻하게 대해 주었습니다.
숲속엔 다시 활기가 조금씩 넘치기 시작했습니다.
기승을 부리던 호랑이의 횡포도 토끼의 털빛 같은 하얀 눈 속에 폭 파묻혀 버렸습니다.
유난히도 추운 겨울은 호랑이 굴 안에 차가운 냉기를 깔았습니다.
토끼가 여우처럼 눈부신 활약을 하지 않았으므로 숲속의 새 법은 있으나마나한 법이 되었습니다.
늙어서 사냥도 못하는 호랑이는 먹을 것도 제대로 먹지 못해 허기가 지자 토끼를 급히 불러 들였습니다.
˝네 놈이 날 우롱하고 있느냐!˝
호랑이는 노발대발이었지만 굶주림에 지친 터라 소리는 아주 작았습니다.
˝불사열매란 쉽게 찾아지는 것이 아니옵니다.더군다나 그 열매는 속이 텅텅 비었을 때 먹어야 효험이 나타난다고 하오니 너무 서두르지 마시옵소서.˝
토끼는 줄타기를 하는 곡예사처럼 호랑이의 화를 아슬아슬하게 피해냈습니다.
˝그럼 하루만 더 참아 보겠노라.이번에도 변명을 하면 토끼란 놈은 씨도 남기지 않으리라˝
호랑이는 그렇게 못을 박고 토끼를 돌려보냈습니다.
집에 돌아온 토끼는 근심 때문에 밤을 꼬박 지새야 했습니다.
뾰족한 수를 찾아보았으나 떠오르는 생각이 없었습니다.
밤은 까맣게 깊어 갔고 토끼의 두 눈은 자꾸만 빨갛게 변해 갔습니다.
이윽고 새벽이 왔습니다.
뽀얀 어둠이 걷히며 아침이 햇살을 풀어놓기 시작할 무렵 토끼는 드디어 기막힌 생각을 해냈습니다.
토끼는 깡충깡충 마을로 내려가 호박 하나를 얻어 왔습니다.그리고 호박 속에 들어 있는 알맹이를 긁어내고 토끼똥을 으깨어 모래와 사금파리를 섞어서 다져 넣었습니다. 겉은 아카시아 가시로 감쪽 같이 꿰매 놓았습니다.
코가 빠지게 기다리고 있다가 불사 열매를 받아 든 호랑이는
˝호박처럼 생겼구나.˝
하고 약간은 의심하는 눈치였으나
˝10년에 한 번씩 열리는 호박만두이온데 천국의 계곡에서 겨우 구했사옵니다.˝
하는 토끼의 꾀를 당하지 못하고 더군다나 몹시 배가 고팠던지라 더 이상 따져 묻지 않고 호랑이는 호박만두를 아삭아삭 씹어 먹었습니다.
˝왜 이리 목구멍이 따갑냐?˝
아카시아 가시에 이리저리 찔려서 피를 철철 흘리며 호랑이가 아프다고 하자
˝그것은 생명가시침입니다. 침을 맞아야만 병에 걸리지 않사옵니다.˝
하고 토끼가 재치 있게 위기를 모면했습니다.
˝씹히는 것은 모래와 사금파리가 아니냐?˝
호랑이는 인상을 쓰며 토끼에게 따져 보았습니다.
˝그것은 생명씨이옵니다. 그것을 드셔야만 먹지 않아도 영원히 배부를 것이옵니다.˝
토끼는 빈틈을 보여주지 않았습니다.
˝그럼 이 토끼똥 냄새는?˝
˝토끼똥이라니요? 그것은 천국의 향기옵니다. 보약이 쓰다는 말도 못 들어 보셨사옵니까. 그것을 드시면 피부는 고와질 것이 오며 털빛은 윤이 나게 될 것이옵니다.˝
토끼는 요리조리 잘도 빠져나갔습니다.
멍청한 호랑이는 호박만두를 다 먹은 후
˝목구멍이 헐었나 봐.창지가 뒤틀려.˝
하며 끙끙 앓는 소리를 냈습니다.
˝약효가 나타나는 증거이옵니다˝
토끼는 호랑이의 말을 그럴듯하게 척척 받아 넘겼습니다.
토끼의 재간에 속은 호랑이는 그것도 모르고 임금의 체통을 지키느라 아픔을 억지로 참아 냈습니다.
호랑이는 그 후로 아무 것도 먹지 못하고 누워 있는 신세가 되고 말았습니다.
꽤 오랜 날이 숨바꼭질하듯 지나갔습니다.술래가 된 호랑이는 자기가 죽어가고 있다는 사실을 겨우 알아냈으나 이미 때는 늦어버렸습니다.
겨울이 한창인 깊은 밤에 호랑이와 토끼가 마주 앉았습니다.
호랑이는 담뱃대에 불을 붙이고 천장만 바라보며
˝새로 만든 숲속의 법이 어떤지 솔직히 말해 보거라?˝
하고 나지막하게 물었습니다.
˝법이라는 것은 숲속 동물들을 위한 것이어야 하옵니다.아무리 좋은 인간들의 법이라 할지라도 우리 동물들에게 어울리지 않는다면 그것은 아이가 어른의 옷을 입은 것처럼 보기 싫은 것이옵니다.˝
토끼는 미리 준비나 했듯이 거침없이 말했습니다.
˝숲속은 전보다 깨끗해졌고 모두 열심히 일하게 되었지 않느냐?˝
호랑이는 자신있게 새 법의 우수성을 인정해 달라고 했습니다.
˝그렇게 보일 뿐이옵니다. 겉치례만 화려하면 뭐 하겠사옵니까.속은 곪아 터지고 있다는 걸 아셔야 하옵니다. 숲속에도 언젠가는 그 법이 필요 할 때가 있을지도 모르오나 지금은 때가 아니옵니다.˝
토끼는 변호사처럼 유창하게 호랑이의 잘못을 지적해 주었습니다.
˝너 같이 똑똑한 동물을 제쳐놓고 간사한 여우를 비서실장으로 뽑은 것이 큰 죄를 저지르게 되었구나.지금에사 여우에게 속은 것을 후회한다. 너를 새 임금으로 추천하노니 부디 살기 좋은 숲속나라를 만들어 달라˝
호랑이는 마지막 힘을 모아 거기까지 겨우 모기만한 소리로 말했습니다.
토끼는 고개만 끄덕끄덕 했습니다.
호랑이의 눈빛이 점점 흐려지기 시작했습니다. 그리고 조용히 눈을 감았습니다.
눈발이 거세게 몰아쳤습니다. 조금씩 어둠이 물러섰습니다.
숲속나라는 하얀 눈 속에 잠겼습니다. ***
푸른 하늘은 별님과 해님을 밤낮으로 내다 걸며 부지런히 꽃들을 가꿨습니다.
꽃샘바람도 톡톡 벌어지는 새눈이 귀여운지 훈훈한 입김이 되어 온통 숲속을 꽃불로 질러 버렸습니다.
예쁜 꽃웃음들이 무지개빛으로 타오를 때마다 풋풋한 꽃향기가 어지럽게 날렸습니다.
탐스러운 꽃밭을 굽이굽이 감아 돌며 시냇물은 맑은 노래를 쉴새없이 풀었습니다.
활기가 넘치기 시작한 숲속나라는 근심과 걱정이 없는 듯 마냥 평화스러워 보이기만 했습니다.
그런데 어느 날.
난데없이 동물원을 탈출한 호랑이가 나타나면서 숲속나라는 발칵 뒤집히기 시작했습니다.
숲속나라에서는 해마다 임금님을 비밀투표로 뽑아 왔었는데 마침 호랑이가 나타나던 날이 바로 투표하는 날이었습니다.
여우와 멧돼지가 임금님 후보로 출마했었는데
˝죽음을 무릅쓰고 탈출한 호랑이의 용기에 감탄했어˝
하고 호랑이를 두둔하면서 여우가 기권을 했고
˝인간세계에서 살아본 경험이 있으니까 숲속나라를 잘 다스릴 수 있을 거야˝
하면서 또 멧돼지가 호랑이를 지지했으므로 호랑이는 무투표로 아주 쉽게 임금님이 되었습니다.
처음에는 좀 겸손한 척 거절을 하다가 못이기는 척 임금님이 된 호랑이가 그럴듯하게 취임연설을 시작했습니다.
˝아름다운 숲속나라 임금이 된 것을 매우 기쁘게 생각하며 나는 여러 동물들이 행복하게 살 수 있도록 온 힘을 기울이겠다˝
그것이 달콤한 사탕발림이란 것도 모르고 숲속 동물들은 새 임금님에게 큰 박수를 보냈었습니다.
그러나 한 달도 못 되어 숲속나라에는 불평불만이 여기 저기서 터져 나오기 시작했습니다.
˝인간에게 길들여진 호랑이라 그런지 숲속사정을 너무도 모르는 것 같아˝
사슴이 마음 한 구석에 쌓인 먼지를 툭툭 털었습니다.
˝인간들은 먹을 양식이 남아돈다는데, 호랑이는 허기가 졌나봐.˝
어제 친구를 호랑이에게 빼앗긴 노루가 분함을 이기지 못해 씩씩거리며 말했습니다.
˝인간들은 두뇌가 뛰어나 놀라운 무기도 많이 갖고 있다는데 호랑이가 도망가도록 왜 내버려두었을까?˝
담비가 멀리 산 아래 옹기종기 모여 있는 마을을 내려다보며 길게 한숨을 뿜어냈습니다.
숲속나라 모든 동물들은 모이기만 하면 호랑이에 대해서 이러쿵저러쿵 말이 많았습니다.호랑이가 무서워서 숲속 동물들은 숨어서 자기들끼리 속닥거렸지만 그걸 모를 호랑이가 아니었습니다.
숲속 동물들이 솔밭에 모여 있다는 걸 알고 몰래 숨어서 엿듣고 있던 호랑이가 교활한 여우를 앞장세우고 어슬렁어슬렁 얼굴을 내밀었습니다.
조금 전까지만 해도 의기양양하던 숲속 동물들은 어깨를 낮추고 비실 비실 뒷걸음질치려 했습니다만 호랑이가 길을 막아섰으므로 멈춰 설 수밖에 없었습니다.
˝너는 내가 싫으냐?˝
이미 모든 걸 다 알고 있는 호랑이가 노루에게 엿듣지 않은 척 시치미를 떼고 물었습니다.
˝아니옵니다.저희들을 자식처럼 사랑해 주시는데 싫을 리가 있겠사옵니까˝
노루는 연신 허리를 굽실거리며 마음에도 없는 말로 호랑이의 환심을 사려고 아양을 떨었습니다.
˝내가 좋은 이유를 구체적으로 말해 보거라?˝
호랑이가 노루를 뚫어져라 쏘아보며 다시 물었습니다.
˝그러니까......임금님은 덩치도 크시옵고 얼굴도 미남이시옵고......˝
엉겁결에 노루가 아무렇게나 더듬거리며 얼버무리는 것을 보고
˝그만 지껄여라!˝
그렇게 호랑이가 말을 잘라 버리고 이번에는
˝너는 내가 임금이 된 게 못 마땅하느냐?˝
하고 사슴을 당황하게 만들었습니다.
˝그렇지 않사옵니다.임금님 덕분에 행복이 무엇인가 알게 되었는데 그럴 리가 있겠사옵니까˝
사슴은 머리를 아예 땅에 대고 숨 넘어가는 소리로 대답했습니다.
˝행복이란 무엇이냐?˝
호랑이가 담비를 가리키며 사슴대신 대답하라고 했습니다.
˝임금님을 위하여 목숨을 바치는 것이옵니다.˝
담비는 제발 목숨만 살려 달라는 태도로 쉬지 않고 꾸벅꾸벅 절을 하며 대답했습니다.그러나 호랑이는
˝내가 너희들의 얘기를 다 들었거늘 감히 거짓말을 하느냐! 너희 셋은 나를 따라 오거라˝
하고 노루와 사슴과 담비를 끌고 갔습니다.
그 후로 그들은 다시 모습을 나타내지 않았습니다.
그런 일이 있은 후 숲속 동물들은 호랑이 임금님을 욕하거나 헐뜯지 않았으므로 여우는 호랑이에게 바칠 먹이를 구하지 못하게 되었습니다.
한동안 평화가 깃드는가 했는데 간신 같은 여우는 새로운 법을 만들어 임금님의 결재를 맡아 공포 했습니다.
새 숲속의 법은 동물들을 줄줄이 끌고 가기 위한 무시무시한 음모였습니다.
호랑이굴 쪽을 향해 소변을 본 다람쥐와 호랑이가 즐겨 마시는 샘물에 발을 담근 오소리와 호랑이가 잠자는 시간에 노래를 부른 부엉이가 여우의 교묘한 감시망에 걸려들어 모두 호랑이의 밥이 되었습니다.
호랑이만큼 여우가 무서워지기 시작한 것은 그 때부터였습니다.
여우는 몰래 숨어서 숲속 동물들을 감시하고 있다가 자기 맘에 안 들면
˝새 숲속의 법을 어겼으니 임금님 앞에 가서 재판을 하자˝
하고 무조건 끌고 갔기 때문입니다.
호랑이에 대한 공포가 날로 심해지자 여름도 겁이 났는지 꽃잎지듯 슬그머니 자취를 감춰 버렸습니다.
가을산은 빨간 피빛으로 물들기 시작했습니다.고약한 비린내까지 가득한 숲속나라의 가을은 점점 깊어져 낙엽들이 많이 떨어져 쌓였습니다.
숲속 동물들은 억울하게 죽어 간 친구들의 얼굴을 떠올리며 슬픔과 우울로 하루 하루를 보냈습니다.그렇게도 많던 숲속나라 동물들이 하나 둘 쥐도 새도 모르게 사라지기 시작하더니 겨우 한 쌍씩만 살아 남게 되었습니다.
고운 단풍잎을 잃어버린 앙상한 나무가 추워 떠는 것이 가엾어서 하얀 눈이 덮어 주었습니다.
성큼 겨울이 다가서자 동물들이 집밖으로 나오지 않았으므로 여우는 일일이 동물들을 찾아다니며 누명을 씌우기로 마음 먹고 제일 먼저 토끼 굴을 방문 했습니다.
토끼는 굴 앞까지 나와서 무릎을 꿇고 공손히 여우를 맞아들였습니다.
˝내년에 호랑이 임금님을 몰아내겠다고 헛소문을 퍼뜨렸다며? 호랑이 임금님이 기다리고 계시니 같이 가자?˝
여우는 목에 두른 빨간 완장을 자랑이나 하듯 만지작거리며 온 용건을 짤막하게 말했습니다.
˝저는 절대 그런 말을 하지 않았습니다.˝
토끼는 여우에게 매달리며 싹싹 빌었습니다만
˝잘잘못은 임금님이 판단할 것이니 어서 따라오기나 해?˝
여우는 차갑게 뿌리쳤습니다.
토끼는 어이가 없어서 가슴을 앞발로 쾅쾅 쥐어박으며
˝하늘이 알고 있는 일입니다.˝
하고 하소연을 했지만
˝지난 여름에 다람쥐에게 내년에 돼지가 임금님이 된다고 했잖아?˝
하고 퀘퀘 묵은 얘기를 들춰내어 억지를 부렸습니다.
˝임금님은 일년에 한 번씩 바뀌고 내년에는 돼지해이니 당연한 얘기를 했을 뿐인데 그게 왜 헛소문입니까?˝
˝녀석아,그건 옛날 법이야.새로 만든 숲속의 법은 그렇지 않아.호랑이님이 돌아가실 때까지 우리를 보살펴 주신다고 하셨어.˝
여우는 토끼를 발로 사정없이 차며 윽박질렀습니다.
바로 그 때였습니다.
하늘이 무너져도 솟아날 구멍이 있다는 말은 거짓이 아니었습니다.
귀가 큰 토끼는 가만가만 산을 거슬러 올라오는 사냥꾼의 발소리를 먼저 듣고 재빨리 토끼굴 속으로 뛰어들어가 문을 꼭꼭 걸어 잠갔습니다.
뒤늦게 사냥꾼의 모습을 본 여우가 몸을 숨기려 했지만 숨을 곳이 마땅치 않아 토끼 굴 앞까지 와서는
˝토끼야,나좀 숨겨 줘.˝
자존심을 버리고 사정을 했습니다.
˝잘난 임금님보고 살려 달라고 해라˝
토끼는 큰 소리로 비아냥거렸습니다.
˝나를 숨겨 주면 너희들의 죄를 덮어 주마?˝
여우는 겨우 그걸 미끼로 설득하려 했습니다.
˝의리 없는 녀석아,너는 죽어야 돼.˝
토끼와 여우의 입장은 완전히 뒤바꾸어져 있었습니다.
˝사람들은 여우 고기를 먹지 않는다는 걸 넌 모르냐.어차피 나는 살 것인데 나를 도와주면 은혜는 잊지 않겠다.˝
사정을 해도 듣지않자 여우가 은근히 협박까지 해보았습니다.
˝사람들은 여우 목도리를 최고로 친다는 걸 너는 모르냐˝
하는 토끼의 말이 떨어지자마자 한 발의 총성이 산자락을 휘이휘이 감았습니다.
명중이었습니다.여우는 빨간 피를 하얀 눈 위에 쏟으며 쓰러졌습니다.
그런 일이 있은 후 여우를 구해주지 않았다는 이유로 토끼가 호랑이에게 불려 갔습니다.
˝네 이놈.네가 일부러 여우를 죽게 했지?˝
호랑이의 목소리는 굴 안을 저렁쩌렁 울렸습니다.
˝저는 여우를 숨겨주려고 했지만 토끼 굴이 너무 작아서 여우가 들어오지 못했사옵니다.˝
억울하다고 토끼가 슬피 울며 말하자
˝기분 나쁘게 울지마라.고기 맛이 없어지겠다.˝
하면서 호랑이가 토끼에게 가까이 접근해 왔습니다.
˝숲속 마을엔 분노가 가득하옵니다.동물을 잡아먹어서는 안 되옵니다.결국 숲속 나라는 스스로 멸망하게 될 것이옵니다.˝
토끼는 호랑이 앞발에 눌린 채 죽음을 각오하고 마지막 발악을 했습니다.
˝잘못을 저지른 자들을 살려두면 숲속엔 질서가 파괴된다는 걸 넌 모르냐. 나쁜 짓을 한 자들을 벌주고 나는 산 고기를 먹을 수 있으니 꿩 먹고 알 먹고가 아니냐.난 죽은 고기가 먹기 싫어서 동물원을 탈출했다. 새 숲속의 법을 고칠 수는 없다˝
군침을 흘리며 입을 쩍 벌리고 대드는 호랑이에게 토끼가 기막힌 꾀를 썼습니다.
˝저하나 죽는 것은 두렵지 않습니다만 지금 저는 몹쓸 병에 걸려서 창자가 썩고 있는 중입니다.상한 고기를 먹고 임금님이 죽을까 그게 걱정이 되옵니다. 이대로 놔둬도 저는 일년밖에 살 수가 없사옵니다.˝
그 말을 듣고 호랑이는 입맛이 싹 가셨으므로
˝에이 재수 없어. 하필 이따위 고기가 걸려드냐.˝
하며 입을 도로 다물어 버렸습니다.
˝만약 저를 살려만 주시온다면 크신 은혜에 보답하고자 불사 열매를 선물로 바치겠사옵니다.˝
그 소리에 귀가 솔깃했던지라
˝좋다. 그 대신 여우가 하던 일을 네가 맡아서 하거라. 나는 네 생명의 은인이니 각별히 신경을 써야 하느니라.˝
하고 호랑이는 토끼를 새로운 비서실장으로 임명했습니다.
토끼가 살아서 호랑이 굴을 나오자
˝호랑이가 목숨을 살려 주었으니까 저것이 여우보다 더 지독한 짓을 할거야´
어떤 동물들은 그렇게 손가락질을 해댔고
˝토끼는 착하고 순하니까 억지로 누명 같은 건 씌우지 않을 거야.˝
이렇게 좋아하는 동물들도 있었습니다.그러나 토끼는 그런 소리에 귀 기울이지 않았습니다.
토끼는 호랑이와 한 약속을 지키는 것이 더 중요했습니다.
토끼는 불사열매가 있다는 얘기도 들어보지 못했지만 숲속 구석구석을 모조리 뒤지는 척하며 우선은 시간을 끌어 보았습니다.
그러는 동안 멧돼지가 마을에 내려가 고구마 밭을 다 망가뜨리고 까마귀와 까치가 말다툼을 했고 올빼미가 호랑이 굴 쪽을 향해 침을 뱉았다는 걸 토끼는 알고 있었지만 모른 척했습니다.
토끼가 여우처럼 고자질을 해대지 않자 토끼에게서 멀어져갔던 동물들이 잘못을 뉘우치고 다시 토끼를 따뜻하게 대해 주었습니다.
숲속엔 다시 활기가 조금씩 넘치기 시작했습니다.
기승을 부리던 호랑이의 횡포도 토끼의 털빛 같은 하얀 눈 속에 폭 파묻혀 버렸습니다.
유난히도 추운 겨울은 호랑이 굴 안에 차가운 냉기를 깔았습니다.
토끼가 여우처럼 눈부신 활약을 하지 않았으므로 숲속의 새 법은 있으나마나한 법이 되었습니다.
늙어서 사냥도 못하는 호랑이는 먹을 것도 제대로 먹지 못해 허기가 지자 토끼를 급히 불러 들였습니다.
˝네 놈이 날 우롱하고 있느냐!˝
호랑이는 노발대발이었지만 굶주림에 지친 터라 소리는 아주 작았습니다.
˝불사열매란 쉽게 찾아지는 것이 아니옵니다.더군다나 그 열매는 속이 텅텅 비었을 때 먹어야 효험이 나타난다고 하오니 너무 서두르지 마시옵소서.˝
토끼는 줄타기를 하는 곡예사처럼 호랑이의 화를 아슬아슬하게 피해냈습니다.
˝그럼 하루만 더 참아 보겠노라.이번에도 변명을 하면 토끼란 놈은 씨도 남기지 않으리라˝
호랑이는 그렇게 못을 박고 토끼를 돌려보냈습니다.
집에 돌아온 토끼는 근심 때문에 밤을 꼬박 지새야 했습니다.
뾰족한 수를 찾아보았으나 떠오르는 생각이 없었습니다.
밤은 까맣게 깊어 갔고 토끼의 두 눈은 자꾸만 빨갛게 변해 갔습니다.
이윽고 새벽이 왔습니다.
뽀얀 어둠이 걷히며 아침이 햇살을 풀어놓기 시작할 무렵 토끼는 드디어 기막힌 생각을 해냈습니다.
토끼는 깡충깡충 마을로 내려가 호박 하나를 얻어 왔습니다.그리고 호박 속에 들어 있는 알맹이를 긁어내고 토끼똥을 으깨어 모래와 사금파리를 섞어서 다져 넣었습니다. 겉은 아카시아 가시로 감쪽 같이 꿰매 놓았습니다.
코가 빠지게 기다리고 있다가 불사 열매를 받아 든 호랑이는
˝호박처럼 생겼구나.˝
하고 약간은 의심하는 눈치였으나
˝10년에 한 번씩 열리는 호박만두이온데 천국의 계곡에서 겨우 구했사옵니다.˝
하는 토끼의 꾀를 당하지 못하고 더군다나 몹시 배가 고팠던지라 더 이상 따져 묻지 않고 호랑이는 호박만두를 아삭아삭 씹어 먹었습니다.
˝왜 이리 목구멍이 따갑냐?˝
아카시아 가시에 이리저리 찔려서 피를 철철 흘리며 호랑이가 아프다고 하자
˝그것은 생명가시침입니다. 침을 맞아야만 병에 걸리지 않사옵니다.˝
하고 토끼가 재치 있게 위기를 모면했습니다.
˝씹히는 것은 모래와 사금파리가 아니냐?˝
호랑이는 인상을 쓰며 토끼에게 따져 보았습니다.
˝그것은 생명씨이옵니다. 그것을 드셔야만 먹지 않아도 영원히 배부를 것이옵니다.˝
토끼는 빈틈을 보여주지 않았습니다.
˝그럼 이 토끼똥 냄새는?˝
˝토끼똥이라니요? 그것은 천국의 향기옵니다. 보약이 쓰다는 말도 못 들어 보셨사옵니까. 그것을 드시면 피부는 고와질 것이 오며 털빛은 윤이 나게 될 것이옵니다.˝
토끼는 요리조리 잘도 빠져나갔습니다.
멍청한 호랑이는 호박만두를 다 먹은 후
˝목구멍이 헐었나 봐.창지가 뒤틀려.˝
하며 끙끙 앓는 소리를 냈습니다.
˝약효가 나타나는 증거이옵니다˝
토끼는 호랑이의 말을 그럴듯하게 척척 받아 넘겼습니다.
토끼의 재간에 속은 호랑이는 그것도 모르고 임금의 체통을 지키느라 아픔을 억지로 참아 냈습니다.
호랑이는 그 후로 아무 것도 먹지 못하고 누워 있는 신세가 되고 말았습니다.
꽤 오랜 날이 숨바꼭질하듯 지나갔습니다.술래가 된 호랑이는 자기가 죽어가고 있다는 사실을 겨우 알아냈으나 이미 때는 늦어버렸습니다.
겨울이 한창인 깊은 밤에 호랑이와 토끼가 마주 앉았습니다.
호랑이는 담뱃대에 불을 붙이고 천장만 바라보며
˝새로 만든 숲속의 법이 어떤지 솔직히 말해 보거라?˝
하고 나지막하게 물었습니다.
˝법이라는 것은 숲속 동물들을 위한 것이어야 하옵니다.아무리 좋은 인간들의 법이라 할지라도 우리 동물들에게 어울리지 않는다면 그것은 아이가 어른의 옷을 입은 것처럼 보기 싫은 것이옵니다.˝
토끼는 미리 준비나 했듯이 거침없이 말했습니다.
˝숲속은 전보다 깨끗해졌고 모두 열심히 일하게 되었지 않느냐?˝
호랑이는 자신있게 새 법의 우수성을 인정해 달라고 했습니다.
˝그렇게 보일 뿐이옵니다. 겉치례만 화려하면 뭐 하겠사옵니까.속은 곪아 터지고 있다는 걸 아셔야 하옵니다. 숲속에도 언젠가는 그 법이 필요 할 때가 있을지도 모르오나 지금은 때가 아니옵니다.˝
토끼는 변호사처럼 유창하게 호랑이의 잘못을 지적해 주었습니다.
˝너 같이 똑똑한 동물을 제쳐놓고 간사한 여우를 비서실장으로 뽑은 것이 큰 죄를 저지르게 되었구나.지금에사 여우에게 속은 것을 후회한다. 너를 새 임금으로 추천하노니 부디 살기 좋은 숲속나라를 만들어 달라˝
호랑이는 마지막 힘을 모아 거기까지 겨우 모기만한 소리로 말했습니다.
토끼는 고개만 끄덕끄덕 했습니다.
호랑이의 눈빛이 점점 흐려지기 시작했습니다. 그리고 조용히 눈을 감았습니다.
눈발이 거세게 몰아쳤습니다. 조금씩 어둠이 물러섰습니다.
숲속나라는 하얀 눈 속에 잠겼습니다. ***
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